Inscrit pour une première année d'université en psychologie, Jean-Michel Chaumont se passionne pour la philosophie. Se réorientant rapidement, il soutient, en 1989, une thèse en philosophie, à l'Université catholique de Louvain, sur la responsabilité historique. Interrogation sur « ce que l'on doit au passé », celle-ci doit beaucoup à la mort de ses parents, survenue en 1987. Docteur en philosophie, travaillant à la Fondation Auschwitz, il s'inscrit ensuite dans les débats sur l'épistémologie de l'histoire et s'interroge sur la singularité mémorielle et historique de la Shoah. Ces nouvelles recherches donne lieu à la soutenance d'une seconde thèse, en sociologie cette fois, à l'École des hautes études en sciences sociales (EHESS). Chercheur au Fonds national de la recherche scientifique et professeur à l'Université catholique de Louvain depuis 1995, il s'est intéressé à la généalogie des discours et des politiques publiques relatives à la traite des blanches et des êtres humains, avant de dédier, ces dernières années, l'essentiel de son travail à la compréhension du « blame the victim syndrome » et à la construction d'une sociologie des évidences morales.